曹操的一封讨伐董卓的檄文发布之后，天下群雄云集响应，各地手掌兵权的豪强纷纷起兵，人马多则三万，少则一万，连曹操在内共是十八路诸侯。
众诸侯相会于酸枣，各自所立营寨绵延二百余里。
曹操作为此次盟会的发起人，在自己的军营中杀牛宰马，广邀其余十七路诸侯赴宴，共商进兵讨董的大计。
酒过三巡，众人开始商议正事。河内郡太守王匡第一个站出来提议大家既然结成联盟共讨董卓，总不能群龙无首各自为战，当务之急是须要推选出一位盟主来总理调度各路人马。
此言一出，帐内的各路诸侯都沉吟不语，大多数人的目光只在袁绍与曹操两人的身上转来转去。
这两人之中，袁绍背后的袁家四世三公，门生故吏遍布朝野，袁绍本人虽是袁家庶子，却是自少即展露出极为不凡的胆识才略，人望之高甚至远胜袁术这袁家嫡子；而曹操则是占了首倡大义的便利，众人又听说他曾甘冒奇险行刺董卓，虽然功败垂成，但这份忠烈豪壮之气也令人钦佩。
曹操与袁绍少时相识，彼此相知极深，兼且本身心机眼力都是超人一等，故此早已看出袁绍表面虽然不动声色，双目之中却不自觉地流露出一丝极为阴晦的炽热，心中不由暗自叹息。他何尝不曾觊觎这注定名利双收的盟主之位，但更知道若是与袁绍争夺这位子，败了自不必说，若是成功则必然与袁绍结成死仇，而如今的他还远远没有与这少时好友抗衡的本钱。
心念电转之间，他便已经衡量清楚其中的利弊得失并迅速做出决断，当即长身而起，向着众人团团一揖道：“以操之愚见，袁本初四世三公，门多故吏，为汉朝名相之裔，正可……“
“报——“他这句话尚未说完，门外忽有一小校快步奔入帐中，向着曹操行礼后禀道，“外面又有一路义师赶到，已在二十里外扎营，那为首者带了几人来到营门前求见！“
袁绍听到曹操似有推举自己为盟主的意思，心中正在狂喜，却被这一声报打断，当时怒声喝道：“来的是何人？怎地此时方至？“
一言既出，他忽地觉察出自己有些失态。如今大家是在曹操的军营之中，自己如何喝问对方属下，未免有越俎代庖之嫌。
曹操心中确是不悦，但他城府极深，自然不会为了这点小事而交恶袁绍，当即接口向那有些不知所措的小校喝道：“没有听到本初将军的问话吗？还不快说！”
那小校这才答道：“来人自称是靖南中郎将禹天来。”
“什么靖南中郎将，不过是反贼余孽罢了！”一旁的袁术嗤笑道，“孟德兄，我等义师若是混进此等沐猴而冠之辈，必然招惹天下人耻笑。依某之见，应当立即将那禹天来驱逐！”
此言一出，十八路诸侯中倒有十二三路纷纷出言附和。
曹操环顾众人，忽地看到北平太守公孙瓒身后站立三人，面上皆现出不以为然的神色，心中一动便问道：“公孙太守身后所立何人？”
公孙瓒将其中一人引出来与曹操见礼，从旁介绍道：“此为某同窗好友，平原县令刘备。”
曹操亦曾与黄巾军作战，故此得知有刘关张兄弟三人，骁勇无比，自涿郡起兵以来破敌无算，许多黄巾军中的凶悍之徒问其名而色变，当即不以刘备官职卑微而以礼相待，然后才问起他对此事的看法。
“对待禹天来此人，诸公还是应当谨慎一些为好。”刘备虽然面对这些一方豪强的审视、猜疑乃至轻蔑的目光，却也丝毫不觉窘迫，从容自若地道，“备见识浅陋不及诸公，但对于禹天来此人多了一些了解，所以冒昧向诸公建言。当年广宗围剿张角之时，备适逢其会，正遇到官军大败，主帅董卓遭人追杀，而那追杀之人正是禹天来。当时备与两个义弟见是官军遭人追杀便出手相救，结果……嘿，惭愧得紧，我们三兄弟联手，也不过在那禹天来的一柄重剑之下堪堪保命。事后我们由家师卢公处得知消息，那禹天来修为已臻外景天人之境，家师亦曾与之交手。”
他说到此处便即住口，主动退回公孙瓒的身后，而众诸侯也都沉默下来，一位外景天人级数的绝顶高手却不是任何人可以轻侮的。同时众人对刘备也都高看了一眼，因为若他没有说谎，他们三兄弟便拥有抗衡外景天人的实力。
后来还是曹操最先有了决断，向着众人笑道：“不管那禹天来出身如何，如今总是我大汉的中郎将。既然他有心为国出力，我等也不好将他拒之门外，便请他进营来一见何妨！”
众人连袁术在内俱不做声，算是默许了他的提议。
曹操当即命那小校去请禹天来入营，只是终究没有一人出外相迎。
不多时，有四个人在小校引领下昂然入内，一个道人、一个少年、一个双鬓已斑的男子、一个魁伟凶悍如洪荒巨兽的大汉。
众人原本都倨坐不动，等看到那少年之时，先是不约而同地身躯剧震，然后带着满脸的不敢置信用力揉了揉双目定睛再看，随即惊得尽都从座位上跳起，乱糟糟上前向着爱少年哭拜余地，口中纷纷叫道：“陛下！”
来的自然便是禹天来、刘辩、黄忠与已经招揽到手的典韦。
刘辩跟随禹天来游历了这些日子，又受他言传身教，见识已经大胜从前，虽然见到众人哭拜，却知道其中或许有些人如孔融者是真心实意，而更多的人如袁绍、袁术兄弟则是另怀机心，当即向旁让开一步，拱手还礼礼：“诸位请起，我如今已非天子，诸位万万不可用旧日称呼。”
众人面面相觑，一时没有反应过来。
刘辩正色道：“如今协弟已经即位，诸位若仍以旧礼待我，岂非是要我兄弟相争？我此次前来，只为与诸位携手同讨大汉国贼董卓，绝无复辟帝位之意。殷殷此心，天日可表！”
“大王仁厚，臣等万分敬服！”众人听他说得斩钉截铁，绝无半分转寰的余地，有人欣慰，有人失望，却都依言改了称呼。
大家从新落座，刘辩当仁不让坐上尊位，禹天来则在刘辩说明自己已经拜其为师后坐下坐于下首，位在众人之上，黄忠与典韦则侍立与刘辩身后。
禹天来笑眯眯地向众人拱手道：“诸公，贫道以为大家既是联兵讨贼，总该有一个为首主事之人，却不知大家是否已经有了合适的人选？”
众人语塞，同时将目光投向一脸尴尬的袁绍。
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第二百一十四章 联军,盟主