蒹葭苍苍，白露为霜。
才进入八月没几天儿，寒气就开始盛了起来。棘阳城西的官道旁，树叶被秋霜染得就像一团团跳动的火。每有秋风吹过，落叶便如同桃花般从半空中缤纷而降，洒得行人满头满脸，却急不得，恼不得，更不忍心挥手去拂。
官道尽头的城门口儿，今日挤满了看热闹的百姓。更有县宰岑彭，带着县丞阴宣，县尉任光以及捕头阎奉、李秩等若干地方上的头面人物，毕恭毕敬地等在了城外的接官亭前。注1
他们今天要接的，却不是什么达官显贵，公卿绣衣，而是一队盔甲鲜明的武夫。共二十四人，个个胯下都骑着高头大马。走在整个队伍最前面的领军人物，是一位虎背熊腰的壮汉。身高足足有九尺开外，古铜色的面孔上，生着一双牛铃铛大小的眼睛，顾盼之间，目光如电。
紧跟在领军者身后的，则是一名猿臂狼腰的少女。肤色略微有点儿重，眉毛和五官，却如象牙雕琢出来的一般清晰。目光明亮，却又不失灵动，隐隐还带着几分调皮。若不是腰间斜挂着一把三尺长的环首刀，绝对让人想不起她那个“勾魂貔貅”的绰号，而是更愿意将她当作一个邻家小妹，偷偷地带入少年人的梦乡。
“马子张，那个就是凤凰岭的铁面獬豸马武马子张！”看热闹的人群中，有人低低的交头接耳。疲惫的眼睛里，闪着不知道是钦佩还是羡慕的神彩。
“马三娘，勾魂貔貅马三娘，原来生得如此漂亮！”还有人踮起脚尖，目光痴痴地在狼腰少女身上反复流连。注2
马子张，马三娘，这对儿兄妹的名字，在棘水两岸可是家喻户晓。最近两年当中，不知道有多少贪官污吏的脑袋，掉在该兄妹手中。官兵入山去征剿，要么被兄妹两个领着在林子里头转圈圈，最后累得半死却一无所获。要么直接钻了兄妹两个布下的陷阱，被山贼们杀得屁滚尿流。就连宛城属正梁丘赐，都在他们手里吃了大亏，被打得抱鞍吐血而归，找名医调养了小半年才勉强能下地行走。注3
如今，马氏兄妹和凤凰岭的一众当家好汉们，终于厌倦了刀头舔血的日子，决定下山接受招安了。对他们闻名已久的百姓们，当然要凑上前看个热闹。一则瞅瞅这马子张和马三娘兄妹俩，究竟长着几条胳膊，居然能做出如此多的大快人心之举。二来么，也算是跟传说中的英雄豪杰道个别，从此兄妹两个披上了官袍，想必跟平头百姓就是两路人了。大家伙儿再受了官吏的欺负，也就甭指望他们出来主持公道。
“哎，可惜，可惜了！”城门口儿看热闹的人群里，有一个生着瓜子脸儿的半大小子，叹息着摇头。仿佛阅遍了世间沧桑一般，满脸欲说还休。
“猪油，你又在泛什么酸？”另外一个生者宽宽额头的少年挤上前，喊着半大小子的绰号奚落。“即便马家三娘不受朝廷招安，你舅舅也不会准许你娶一个山贼做婆娘。况且她至少比你大四、五岁。真的要娶回家里头，一天收拾你四顿，保准比你妗子还狠！”
“你懂个屁！”被唤作猪油的瓜子脸半大小子脸色微红，扭过头，振振有词地反击，“谁说我想娶她了？欣赏，这叫欣赏懂不懂？美人如花，你再喜欢看花，还能把漫山遍野的花全摘回家里头去？我方才只是可惜，从此山花移进了庭院，纵使朝夕灌溉不断，从此却不再复旧时颜色！唉，啧啧，啧啧！”
一边说，他一边摇头。言语做派，再加上那一身书生打扮，愈发令人觉得怪味扑鼻。登时，把另外两个刚刚找过来的少年熏得直皱眉，侧开身体，齐齐用手在鼻子前来回煽动，“酸，酸，真酸！行了猪油，你别给自己找借口了。谁不知道你打小时候的梦想就是给自己找个姐姐。”
“嗯，如此说来，差五岁也不算多。刚好每天管着你，供你吃，供你喝，帮你洗衣服鞋袜，再时不时拿刀鞘抽你屁股！”
“你，盐巴虎，你才想娶个姐姐呢！”绰号叫做“猪油”的少年被揭破了心事，顿时恼得面红耳赤，挥起拳头，朝着自家的同伴乱打。
“恼羞成怒，恼羞成怒！哈哈，我终于明白，什么叫做恼羞成怒了！”另外三个少年都没有他强壮，随便招架了几下，便哧溜一声钻进了人群。一边跑，还不忘记一边回过头来大笑着补充，“恼羞成怒，然后就想杀人灭口。朱祐，瞧你这点儿出息。亏你没资格出仕。若是让你做了朝廷的官儿，不到三天，衙门里就找不到活人了！”
“盐巴虎、刘三儿、灯下黑，你们仨有种别跑！”瓜子脸儿朱祐气得火冒三丈，手握拳头紧追不舍。转瞬间，就跟着三位同伴的身影冲进了棘阳县城内，将城门口正在上演的招安大戏，毫无留恋地抛在了身后。
少年人心思简单，体力也充足。追追打打，不知不觉，就跑到了城内的高升客栈门外。正对着街道的二楼窗口，有两个良家子打扮的青年正在举杯对酌。其中身穿白袍的一个听见楼下的嬉闹声，立刻探出半个身子，大声喝斥：“刘秀、严光，邓载，你们几个不好好温书，准备把人丢到长安去么？”
“哎，哎！”跑在最前方的宽额头少年，连声答应着停住了脚步，“我们，我们刚温习了一段，然后去城门口去透了透气。这就回去，这就回去！”
“我们去看凤凰山好汉了，他们今天下山接受招安！”绰号是“盐巴虎”的少年，也停下来，擦着鼻子尖儿上的油汗，大声补充。
“是猪油拉着大伙去的，他想看看传说中的马三娘长什么样！”第三个跑过来少年肤色很深，绰号想必就是“灯下黑“，把脸儿一扬，大声嫁祸。
话音未落，朱祐已经后边追到。听三位同伴居然敢在大人面前编排自己，愈发羞恼难耐。挥起拳头，朝着距离自己最近的严光脊梁骨上便砸，“好你个盐巴虎，就知道拿我当幌子。先前是谁说，秋色更胜春光，错过便是辜负来着？”
“我是看你心痒难搔，才替你找了个借口！”白面孔少年严光迅速转身，一边招架一边倒退着双脚跨过客栈。“子曰，知好色则慕少艾！猪油，你就别装了。刚才若不是刘三儿拉了你一把，你差一点儿就扑到勾魂貔貅的马蹄子下面了！”
“胡扯，你又不是我肚子的屎，怎么能看到我在想什么？”朱祐不肯认账，继续拎着拳头紧追不舍。
“汝不是严光，焉知严光不知道你的心思？”宽额头少年刘秀不肯让严光一个人吃亏，转过身，跟他双双“迎战”朱祐。
“别闹了，都回去。今天不把诗经里头的小雅卷背下来，全都不准吃晚饭！”二楼窗口，喝斥声又起，顿时令四个少年人都失去了继续打闹的心思，偃旗息鼓，灰溜溜地各自回房间用功。
“这四个坏小子！”白袍青年将身体坐回，冲着身穿青色长衫的同伴笑着摇头，“就没一个让人省心的，才多大，就知道跑出去看女人了！”
“看了也白看！”蓝杉青年仰起头笑了笑，不屑的撇嘴，“那马家三娘子，岂是寻常人能降服得了的？跟他哥哥马子张落草两个这半年多来，将前去征剿的将官不知道宰了多少个。谁要是把她娶回了家，万一两口子起了口角，呵呵”
说着话，挥手为刀，在半空中虚劈。让周围的其他酒客忍不住齐齐缩头，脖颈后陡然生寒。
对自家同伴的高论，白袍青年却不敢苟同，摇摇头，笑着反驳：“夫妻之间，又怎么能真的动刀动枪？况且，那马三娘也不是一味的残忍好杀。至少在这十里八乡的父老眼中，她跟他哥哥两个，恐怕比衙门里的官员还要良善一些。只是此番受了招安，却不知道岑县宰将如何安置她。”
“还能如何安置？怎么也不会让她留在衙门里头做一个女捕头！至于他的哥哥马武马子张，杀了那么多当地大族子侄，唉”蓝杉青年摇摇头，对马三娘兄妹受招安后的前景，心里头分明是一万个不看好。
然而，此刻二楼酒客颇多，他又不想将话说得太明。沉吟了片刻，压低了声音感慨：“这岑君然，不愧是太学子弟。才做了县宰不到四个月，就能逼得马氏兄妹下山接受招安。”
白袍青年，同样不看好马氏兄妹的前途，也跟着摇了摇头，笑着说道：“也好，从此之后，新野、棘阳等地，也算落到个安生。”
“但愿那马子张能受到了朝廷羁绊吧，他那烈火般的性子”
“他若是能受得了，当初就不会一怒之下，拔刀斩了带队催粮的前任县丞”
话音未落，耳畔忽然传来一阵凄厉的号角声，“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜”宛若腊月里的白毛风，瞬间把寒气送进了人的心底。
“好端端的，吹哪门子画角？”白袍和蓝杉青年同时按剑而起，从窗口探出半个身子，举目朝号角声起处遥望。
目光所及处，只看见数以千计的百姓，正如同受惊的牛羊般，四散奔逃。而紧贴着城门内侧的院子里，则有大队大队的兵马跳了出来。举起明晃晃的环首刀，将城门口堵了个水泄不通。
刚刚进入城来的凤凰山贼，被杀了猝不及防。想要掉头冲出城外，哪里还来得及？一眨眼功夫，就被吞没在了一片凛冽的刀光之中。
注1：县宰，新莽官名。王莽篡位后，为了显示自己的渊博，将县令和县长，统一该为县宰。
注2：獬豸，貔貅，都是汉族传说中的神兽。獬豸能辩忠奸，专吃天下奸佞。貔貅分雄雌，雄为貔，雌为貅，巡视天地，铲除妖魔鬼怪。
注3：属正，王莽时代官名。由郡兵都尉改称。
注4：本书中的尺，斤，石，都为汉代计量单位。一尺相当于现在的23。
注5：据考证，严光年龄比刘秀小很多，可能根本没参与刘秀建立东汉的过程。但古代传说中，他都是刘秀谋士和知交。演义里，更成了刘秀等人的师父。所以，本书中选择模糊他的年龄，让他继续跟刘秀做朋友。请大家见谅。
新书上传，请各位读者多多关照。酒徒拜谢。
第一章天罗地网为子张